Richard Branson [Virgin Group] fait voler un Boeing 747 au « biocarburant »
PerfomanceBourse.com, le 27/02/2008
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Coup de pub' ou réelle volonté écologique de sauver la planète ? Virgin Atlantic, la compagnie aérienne contrôlée par Richard Branson, a annoncé avoir le premier vol d'un appareil commercial propulsé par du « agrocarburant » mélangé à du kérosène conventionnel. Les seul passagers du vol reliant Londres à Amsterdam un Boeing 747-400, n'étaient autres que des techniciens montés à bord pour effectuer des mesures.

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Nous préférons parler d'agrocarburant plutôt que de biocarburant, non pas par militantisme, mais pas souci de clarté. La yaourt « Bio » de Danone jouait sur la même corde, en laissant entendre qu'il avait un quelconque rapport avec la sympathique mais très minoritaire agriculture biologique.

Ce n'est pas plus le cas dans le yaourt que dans les agrocarburants, qui sont produits par une agroindustrie équipée de matériels, d'exfoliants, d'engrais et d'usines de raffinage bien loin de la biologie. Pour la même raison, « assureur obligataire » nous paraît tout de même plus clair que « réhausseur de crédit » ou « monoligne »... Et Danone a finalement été contraint de changer le nom de son yaourt en Activia. Bref.

Branson, les palmiers et les cocos

Le mélange utilisé par le Boeing de Branson était composé de 20% d'agrocarburant, lui-même composé d'une mixture d'huiles de babassu – sorte de fruit de palmier, en somme : de l'huile de palme – et de noix de coco, dans un des quatre réservoirs principaux. Richard Branson a rappelé à cette occasion qu'il serait a priori possible de créer un mélange utilisant 40% d'agrocarburant.

« Dès l'année prochaine, nous piloterons un 747 sans passagers, grâce à l'un des agrocarburants que nous avons mis au point » a lancé le patron de Virgin en toute modestie. Dès le début de l'année 2008 donc, le groupe Virgin devrait tester un « Jumbo Jet » alimenté par un agrocarburant mis au point conjointement avec Boeing et General Electric Aviation. Richard Branson entend bien être le premier à réaliser une telle tentative, avant Air New Zealand qui a annoncé un essai de vol au kérosène et agrocarburant pour la fin 2008.

Butanol versus éthanol

Le patron de Virgin a néanmoins expliqué que les jets rencontraient des problèmes concernant l'éthanol, qui réagit mal en altitude. Selon lui, le butanol devrait représenter une meilleure alternative. Virgin espère voir ses premiers vols commerciaux alimentés aux agrocarburants dans 5 ans.

Le milliardaire britannique a également programmé la production de carburant propre pour la prochaine décennie. Sa filiale Virgin Fuels, a investi 400 millions de dollars sur 3 ans dans les énergies renouvelables.

Un analyste du secteur de l’aviation a eu le commentaire suivant: « il est encourageant de voir un individu comme Richard Branson mettre des millions de dollars dans des expériences visant à réduire la pollution produite par l’industrie de l’aviation. Cela dit, il reste encore bien des questions sans réponses quant aux véritables bienfaits des agrocarburants sur l’environnement».

Certains experts se sont fait l'écho de problèmes techniques liés à l'utilisation des agrocarburants, tels que le gel des huiles à haute altitude. De plus, selon ces mêmes experts, l'ajout d'huile de babassu et de noix de coco au kérosène n'apporterait qu'un gain d'émissions très minime. Sans compter la consommation d'énergie et la chimie nécessaires à leur culture, puis à leur raffinage...

Des agrocarburants gourmands !

D'autres ont mis en avant le problème de production à une plus grande échelle. Pour que Virgin Atlantic puisse utiliser 20% d'agrocarburant dans ses réservoirs, il faudrait à la compagnie la moitié de la production de céréales en Grande-Bretagne, estiment des analystes...

Certains écologistes n’ont vu pour leur part dans cette expérience qu’un autre «coup publicitaire» de la part de ce célèbre entrepreneur britannique coutumier du fait.

Mais une question qui pourrait s'avérer fondamentale n'a pas été posée : les clients aussi écologistes soient-ils auront -ils assez confiance dans la technique pour « tenter une telle aventure » à plusieurs kilomètres de la terre ferme ? L'avenir le dira...

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